Derek Daly débute dans les années 1970 par des courses en voitures de tourisme en compagnie de David Kennedy. Au volant d'Austin Mini, ils réalisent de bonnes performances dans leur pays natal. Ils partent ensuite en Australie (où ils travaillent même dans des mines) pour financer leur carrière.
Ils reviennent en Grande-Bretagne quelques temps plus tard et entament alors un cycle plus classique : Formule Ford, Formule 3 et Formule 2.
Brillant champion national de Formule Ford en 1975 (accessoirement vainqueur du Formule Ford Festival 1976), puis britannique de F3 en 1977 (BP Series, sur une Chevron-Toyota), Derek va connaître une ascension rapide vers la catégorie reine. Dès sa première course de F2 (Estoril 1977 sur Chevron-Hart), il termine 5ème avec le meilleur tour à la clef.
En 1978, il cumule F2 chez Chevron et F1 chez Hesketh. Il effectue ses premiers pas de pilote de F1 à l'International Trophy de Silverstone en mars et stupéfie tout le monde en dominant tout le monde sous la pluie. Une sortie de route lui coûte la victoire. Si ses résultats en F2 apportent de nombreuses satisfactions (victoires au Mugello et à Vallelunga), ses débuts en F1 sont difficiles car, en trois tentatives, il ne parvient pas à arracher une seule qualification. A partir du GP de France, il émigre chez Ensign (où il remplace Jacky Ickx), mais rate une nouvelle fois sa qualification. Il lui faut attendre le GP de Grande-Bretagne pour décrocher une 15ème place sur la grille. Il voit pour la première fois une arrivée en Italie (10ème) et parvient à inscrire un point au Canada, dernière manche de la saison. Ce sera le seul et unique point de l'écurie de Mo Nunn cette année-là.
En 1979, il continue avec Ensign, mais accumulant non-qualifications et abandons, il jette l'éponge après Monaco et se concentre sur la F2. Une victoire à Donington, à bord de sa March-BMW du Project Four Racing de Ron Dennis, lui permet de refaire parler de lui et, lorsque Jean-Pierre Jarier tombe malade et déclare forfait pour le GP d'Autriche, Ken Tyrrell fait appel à lui. Auteur d'une belle course et d'une 8ème place, il est aligné sur une troisième 009 pour la tournée nord-américaine. Il abandonne aux États-Unis alors qu'il pointait à la 4ème place (derrière son coéquipier Didier Pironi) à 7 tours du but.
Il est donc promu titulaire pour 1980 aux côtés de Jarier. Malmené en qualifications par le très rapide « Godasse de plomb », il signe deux belles 4èmes places (Argentine et Grande-Bretagne) et les deux pilotes terminent à égalité de points (6). Malgré tout, il a détruit trop de matériel (6 accrochages et accidents, dont son spectaculaire envol à Monaco) au goût d'Oncle Ken qui préfère embaucher Eddie Cheever pour 1981.
Il trouve refuge chez March et repart dans les affres des fonds de grille quand ce n'est pas la non-qualification qui l'attend. Il lui faut attendre la mi-saison et le GP d'Espagne pour reprendre un départ. Son meilleur résultat est une 7ème place à Silverstone.
Sans bon volant pour 1982, il accepte l'offre de Teddy Yip de conduire la Theodore. Une terrible nouvelle saison s'annonce, mais la chance lui sourit de nouveau quand Carlos Reutemann abandonne Frank Williams. Propulsé dans le baquet de la Williams n° 5, il joue à la perfection son rôle de lieutenant aux côtés de Keke Rosberg qui remporte la couronne mondiale. Pour son premier GP chez Williams (Belgique), il abandonne (accident) à 10 tours de la fin alors qu'il est 4ème. Pour le deuxième (Monaco), il était encore 4ème quand il abandonne (comme presque tous... sur accident). Il termine 13ème du championnat avec 8 points et trois 5èmes places. Malgré son rôle quasi exemplaire, en fin de saison, son contrat n'est pas reconduit.
Il se tourne dès lors vers le championnat CART. Sans grand succès. Il connaîtra la frayeur de sa vie lors d'un accident à Detroit. Cet accident le contraindra à un an et demi d'inactivité et il ne parviendra jamais à se hisser de nouveau au niveau des meilleurs. En sept saisons et 66 départs, il ne parvient à monter qu'une seule fois sur le podium (Milwaukee 1987). Son meilleur classement au championnat reste une 9ème place en 1988.
Il prendra également part à de nombreuses courses en voitures de sport. Il remporte par deux fois fois les 12 heures de Sebring avec Nissan : en 1990, avec Bob Earl (Nissan ZXT GTP) et en 1991, avec Gary et Geoff Brabham (Nissan NTP-90). Il pilote également les Jaguar du TWR.
Derek Daly tourne alors définitivement la page et devient l'un des meilleurs commentateurs des courses de monoplaces américaines.
En 1996, en partenariat avec BMW, il ouvre une école de pilotage, la Derek Daly Performance Driving Academy. C'est lui que choisit Sylvester Stallone comme entraineur et consultant pour le film Driven. |
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