Les débuts
Lord Alexander Hesketh était riche et passionné de course automobile. Très riche et très passionné même. Une chance pour lui, car le sport automobile est une passion pour le moins coûteuse !
Lord Hesketh est devenu bon ami avec un pilote de F3, du nom d’Anthony Horsley, alias « Bubbles », qui était loin d’occuper les haut de classements. Puis Anthony « Bubbles » Horsley rencontre James Hunt, pilote de F2 pour l’écurie March, dont la carrière est au point mort. Hunt et Hesketh sont fait pour s’entendre, et Bubbles trouve un accord avec le pilote Britannique pour que ce-dernier devienne pilote de Formule 3 de Lord Hesketh, qui essaye de créer sa propre écurie.
James Hunt est donc engagé au championnat de Formule 3 1973, au volant d’une Surtees de Formule 2 achetée par Lord Hesketh, et rapidement démolie par James Hunt lors d’un accident.
Finalement, Hesketh loue une Surtees TS9 (engagée pour les championnats 1971 et 1972 de F1) pour la course des champions de 1973, se déroulant à Brands Hatch. James Hunt termina cette course en 3e position derrière Peter Gethin et Denny Hulme. Un résultat très satisfaisant qui poussa Alexander a s’engager en formule 1.
C’est donc lors de la 6e manche de la saison 1973 de Formule 1 que Lord Hesketh et James Hunt débarquèrent dans les paddocks. Hunt courrait officiellement pour « Hesketh Racing » mais participait aux épreuves au volant d’une March 731. Les points qu’il rapportait étaient donc pour March.
Hesketh en F1
James Hunt termine 9e de sa première participation en F1, mais rentre dans les points dès son 2nd grand prix, le grand prix de France, après une absence en Suède. Il terminera 4e à domicile et 3e au Pays-Bas
Alors que les nombreuses fêtes organisées par Hesketh, souvent arrosées de Champagne et accompagnée de Limousines valent à l’écurie une réputation peu sérieuse, le monde de la formule 1 doit bien admettre, au fur et à mesure des épreuves, que, résultats à l’appui, Hesketh Racing n’est pas venu en F1 pour occuper les places du fond.
La saison 73 a continuée par une petite série noire : voiture indisponible en Allemagne, problème d’alimentation en Autriche et une non-participation en Italie suite à un accident. Finalement, Hesketh revient au Canada ou Hunt, unique pilote de la marque, termine 7e, puis signe son 2e podium aux Etats-Unis, où il monte sur la 3e marche.
En 1974, après une « saison d’installation », non seulement Hesketh Racing est toujours là , mais en plus, Lord Hesketh a réussi à convaincre Harvey Postlethwaite, de chez March, à lui fabriquer une Hesketh 308 sui servira aux saisons 1974 et 1975.
James Hunt est toujours le seul pilote de Hesketh Racing, dont le nounours cosmonaute servant de logo est de plus en plus menaçant.
La Hesketh 308 n°24 est équipée de pneus Firestone lors des deux premières épreuves. Elle est propulsée par un moteur Ford Cosworth.
Le premier grand prix d’une Hesketh n’est pourtant pas bien mémorable. Qualifié 14, James Hunt abandonne l’épreuve sur un problème de joint. Au grand prix d’Espagne, Hunt, qualifié 10e, termine à la même position. Toujours aucun points pour Hesketh, dont la saison sera riche en abandons. Finalement, Hesketh choisi des pneus Goodyear.
En Belgique, Hunt améliore la meilleure qualification d’une Hesketh : 9e. Hélas, Hunt ne couvrira pas les 85 tours prévus, suite à un problème de suspension. Rebelote à Monaco : la Hesketh 308 arrache le 7e temps des qualifications, mais un problème de transmission mettra fin prématurément à la course de James Hunt.
Mais Lord Alexander et James Hunt prennent leur revanche lors du grand prix de Suède, où Hunt amène sa Hesketh sur le podium ! Premier podium de l’histoire pour Hesketh Racing ! Et ce n’est pas le dernier ! Car après une série noire de 4 grands prix (accidents aux Pays-Bas et en France, tête-à -queue en Grande Bretagne et défaillance de la boîte de vitesse en Allemagne), James Hunt, qualifié 7e en Autriche, termine à nouveau 3e. Lord Hesketh avait engagé Ian Scheckter en second pilote lors de ce grand prix, mais le frère aîné du champion du monde 1979 n’est pas parvenu à se qualifier.
En Italie, le moteur Ford Cosworth lâche avant la fin de la course, mais la fin de la saison 1974 sera assez bonne pour Hesketh : 4e au grand prix du Canada, James Hunt arrache un podium au grand prix des Etats-Unis. Et il avait tiré le meilleur de sa monoplace aux qualifications puisqu’il avait offert à la 308 (et à Hesketh Racing) sa meilleure performance : 2e sur la grille !
James Hunt, unique pilote Hesketh de la saison 1974 à avoir participé à au moins une épreuve se classe 8e du championnat des conducteurs avec 15 points, amenant Hesketh Racing en 6e position
La saison 1975 fut sans doute la meilleure de l’écurie Britannique, devant la 1974.
Hesketh Racing avait toujours pour seule monoplace la 308, et pour seul pilote James Hunt en ce début de saison 1975.
Une saison 1975 qui commence avec une 2e position de Hunt au grand prix d’Argentine, puis une 6e place au Brésil. Soient 7 points inscrit en deux grands prix. Hunt et Hesketh Racing étaient alors tous deux 3e des championnats pilotes et conducteurs.
Hélas, les 5 grands prix suivants furent désastreux !
En Afrique du Sud, James Hunt, qualifié 12e, est contraint à l’abandon à cause d’un problème d’alimentation. En Espagne, Heketh engage un certain Alan Jones pour seconder Hunt. Deux futurs champions du monde se retrouvaient coéquipier. Pourtant, cela ne fit pas d’étincelles ! Les deux pilotes, qualifiés 3e et 20e (rappelons que ce grand prix était le premier de la carrière de Jones), abandonnèrent tous les deux… Après 6 tours de course, il n’y avait plus d’Hesketh en piste.
A Monaco, Hunt et Jones sont toujours équipiers, mais, là encore, aucun ne verra le drapeau à damier. Jones perd une roue et Hunt s’accidente. Hesketh avait engagé une 3e monoplace, en donnant sa chance au Suédois Torsten Palm, qui n’a pas réussi à se qualifier.
Jones s’améliore tout de même, et il le montre en qualifications. En Belgique, il se qualifie 13e. Mais James Hunt et Alan Jones abandonneront respectivement sur problème de boîte de vitesse et accident.
En Suède, Lord Hesketh réengage 3 pilotes : James Hunt sur la n°24, James Hunt sur la n°26 et Torsten Palm, à domicile, sur la n°32. Cette fois, Palm parviendra à se qualifier (21e) et terminera le mieux classé des 3 : 10e, en abandonnant sur Panne d’Essence. Alan Jones terminera 11e et Hunt abandonnera sur un problème de freins.
Ce grand prix de Suède fut le dernier d’Alan Jones avec une Hesketh, puisqu’il sera, dès le prochain grand prix, chez Embassy Hill. Hesketh Racing n’a pas vraiment porté chance au champion du monde 1980, même si l’écurie Britannique a lancée la carrière de Jones.
Quant à Torsten Palm, on ne le reverra plus jamais au volant d’une F1.
James Hunt se retrouve à nouveau unique pilote de Lord Alexander Hesketh, et remporte sa première victoire, la seule de Hesketh Racing, lors du grand prix suivant, en Grande-Bretagne, après s’être qualifié 3e !
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