Double vainqueur des 500 miles d'Indianapolis, le pilote anglais Dan Wheldon est décédé, dimanche, après un effroyable accident impliquant quinze voitures lors du Grand Prix de Las Vegas (Nevada), dernière manche de la saison d'IndyCar. Wheldon, 33 ans, est mort des blessures reçues dans ce crash spectaculaire où sa monoplace s'est envolée et a heurté en vol les grillages de sécurité.
Cinq tours en guise d'hommage
L'accident a été terrible. Plusieurs voitures ont volé en éclats et pris feu dans cet accident qui a eu lieu dans le 12e des 200 tours au programme de la course. Le crash a impliqué presque la moitié des 34 pilotes présents au départ. "L'IndyCar, ses pilotes et ses chefs d'écurie, ont décidé de ne pas finir la course. Les pilotes ont décidé d'effectuer cinq tours de circuit pour rendre hommage à Dan Wheldon, a indiqué le patron de l'IndyCar, Randy Bernard, en officialisant le décès. Nos pensées et nos prières vont à sa famille." Dix-neuf pilotes ont repris le volant pour effectuer lentement cinq tours, applaudis par les spectateurs encore présents et sous les yeux des membres des équipes, solennellement alignés côte à côte devant les stands, certains en pleurs. Le tableau de position affichait le numéro 77, celui de Wheldon. Avant l'annonce de sa mort, intervenue deux heures après l'accident, le pilote anglais avait été évacué du circuit en hélicoptère vers l'hôpital universitaire de Las Vegas (ouest), où son décès a été prononcé.
La mort de l'Anglais est la première d'un pilote en plein Grand Prix d'Indy. Le dernier décès en IndyCar remontait à 2006 quand l'Américain Paul Dana avait péri lors d'essais menés quelques heures avant le Grand Prix de Miami. La tragédie semble s'être jouée quand un pilote a touché la roue d'un autre, a fait une embardée et qu'un autre lui a roulé dessus. Derrière, Wheldon et d'autres n'ont pas pu éviter un empilement catastrophique. "J'ai vu deux voitures se toucher devant et j'ai essayé de ralentir mais je n'ai pas pu et, selon le ralenti, la voiture de Dan s'est soulevée en passant sur ma roue arrière et m'a survolé. C'est un accident simplement horrible", a déclaré le Canadien Paul Tracy.
Wheldon, vainqueur du Championnat Indy Car en 2005, n'était pas un pilote Indy à plein temps cette saison. Au volant d'une voiture de l'équipe Sam Schmidt Motorsports, il ne prenait part qu'à sa troisième course en 2011 (sur les 18 du calendrier). Il avait remporté en mai les célèbres 500 miles d'Indianapolis, pour la deuxième fois de sa carrière (après 2005).
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